La fin d'un monopole. C'est vendredi, à 16 h 30 précises, que l'appel d'offres lancé le 24 mars par Pôle emploi pour le reclassement de plusieurs dizaines de milliers de cadres chômeurs (entre 27 000 et 75 000 précisément) sera clos.

Une vraie révolution puisque ce marché, qui coûte en «cotraitance» 20 millions d'euros par an au service public de l'emploi, était jusqu'alors attribué de gré à gré à la seule Association pour l'emploi des cadres (Apec).

Tous les cabinets privés du marché de «reclassement des demandeurs d'emploi» (licenciés économiques, chômeurs éloignés du marché du travail…), à commencer par les groupes Adecco et Sodie, devraient déposer une offre avec l'espoir de remporter tout ou partie des 16 lots attribués début juillet pour deux ans.

«Ce n'est pas un basculement, nuance Éric Verhaeghe, le président de l'Apec. On est serein car on s'y est préparé et on dispose d'une notoriété et d'une qualité de service reconnues qui devraient plaider en notre faveur.»

Il n'empêche, cette «échéance» marque un tournant dans la vie de l'Apec, créée en 1966 et gérée par les partenaires sociaux, qui doit dorénavant faire face à la concurrence et se réinventer un modèle. L'organisme qui emploie près de 900 personnes a été ­sommé par la Commission européenne de distinguer ses missions d'intérêt général de ses activités concurrentielles. Avec une contrainte : l'interdiction d'utiliser les 92 millions d'euros de cotisations obligatoires qu'elle perçoit chaque année auprès des cadres - et que Bruxelles assimile à une aide d'État - pour financer ses activités concurrentielles. «On se pose tous la question de l'utilité de l'Apec et on se demande comment elle va pouvoir bien séparer budgétairement ses activités publiques», critique l'un de ses concurrents.

Problème de concurrence

Outre une nouvelle comptabilité analytique stricte, un «mandat de service public» a donc été défini en novembre 2008 pour couvrir les activités d'intérêt général - essentiellement l'information de tous les cadres sur la situation du marché de l'emploi - mais il n'a pas encore été validé par la Commission européenne.

«Ce mandat nécessite d'être étoffé car il est loin de correspondre aux 92 millions que perçoit l'Apec au titre de ses missions d'intérêt général», constate une source gouvernementale, jugeant même une «restructuration nécessaire» de l'association. «Le mandat a vocation à être général car nos missions, dans un monde fluctuant et évolutif, nécessitent d'être adaptées tous les jours», rétorque Éric Verhaeghe.

Une piste - validée en février dernier dans un plan d'objectifs et de moyens - consiste notamment à utiliser une partie de la «cotisation Apec» pour financer les bilans d'étape professionnels à mi-carrière rendus obligatoires par la réforme de la formation professionnelle.

Mais certains concurrents de l'Apec contestent que ce soit une mission de service public.

Au motif que ces entretiens sont des prestations que des groupes comme Altedia ou Groupe Alpha proposent aussi, moyennant rétribution, à leurs clients. L'Apec prévoit encore de développer des «points carrière» en sous-traitance auprès de cabinets privés. «L'Apec est aux abois et Pôle emploi n'attend plus qu'elle s'effondre pour la croquer», ironise un patron reprenant une rumeur pour l'heure démentie par le gouvernement. «C'est du fantasme», répond Éric Verhaeghe qui concède toutefois que 2010 est «une année cruciale» pour l'Apec.